WATER

Inundaciones en un clima cambiante: repensar la infraestructura desde la vulnerabilidad

Las inundaciones son hoy uno de los riesgos naturales que más afectan a la población mundial. En un contexto de cambio climático, las precipitaciones extremas son cada vez más frecuentes e intensas, poniendo a prueba infraestructuras diseñadas bajo condiciones hidrológicas que ya no representan la realidad actual.

En el marco de la Semana Mundial del Agua 2026, cuyo enfoque pone el acento en la seguridad hídrica, la resiliencia y la reducción de las desigualdades, las inundaciones emergen como uno de los desafíos más relevantes para las sociedades actuales. Comprender cómo estimar estos fenómenos y cómo adaptar nuestros territorios a ellos se ha convertido en una prioridad para construir comunidades más seguras y sostenibles.

Una amenaza creciente y desigual

En el mundo las inundaciones y eventos de crecida extrema muestran una tendencia creciente en frecuencia e impacto respecto a las décadas anteriores de acuerdo con UNDRR. El impacto de las inundaciones constituye también un problema de justicia climática. Aunque los fenómenos extremos afectan a toda la sociedad, sus consecuencias son especialmente severas para quienes disponen de menos recursos para prepararse, responder o recuperarse. Según Rentschler et al. (2022), cerca de 1.810 millones de personas viven en zonas expuestas a inundaciones extremas y el 89 % de ellas reside en países en desarrollo.

Territorios expuestos: cuando la ciudad ocupa el río

Esta realidad no responde únicamente a la intensidad de las inundaciones, sino también a la forma en que las sociedades ocupan y transforman el territorio. En muchos países en desarrollo, las limitaciones en la planificación urbana y territorial han favorecido la expansión de asentamientos en zonas naturalmente expuestas a las crecidas. Con frecuencia, estos asentamientos se localizan en las márgenes fluviales y, específicamente, en las llanuras de inundación de los ríos, un espacio natural que cumple una función estratégica en la dinámica hidráulica del cauce y que, precisamente por ello, se activa durante las crecidas. Cuando la ocupación de estas áreas coincide con fenómenos hidrometeorológicos cada vez más intensos, las consecuencias humanas, sociales y económicas de las inundaciones se amplifican significativamente.

La combinación de una creciente exposición de personas e infraestructuras en zonas inundables, altos niveles de vulnerabilidad social y la intensificación de los fenómenos hidrometeorológicos obliga a replantear la forma en que se diseñan las infraestructuras y se ordena el territorio. Esta realidad pone de manifiesto que la reducción del riesgo de inundación no puede abordarse únicamente desde la respuesta a las emergencias, sino que debe incorporarse de manera estructural en la planificación y el desarrollo de los territorios.

Diseñar más allá de la crecida de 100 años

Ante este escenario, los países necesitan avanzar simultáneamente en tres frentes: infraestructuras resilientes, planificación territorial que delimite con claridad las zonas de amenaza y sistemas de alerta temprana que permitan anticipar los eventos extremos. La integración de estos tres componentes es la que realmente reduce el impacto sobre las personas y los bienes, y refuerza la capacidad de recuperación de los territorios más expuestos.

Adaptarse a este nuevo régimen hidrológico exige revisar los criterios de diseño convencionales. Aunque tradicionalmente muchas infraestructuras hidráulicas se han diseñado utilizando eventos asociados a periodos de retorno cercanos a los 100 años, especialmente en numerosos países en desarrollo, el cambio climático está llevando a reconsiderar estos criterios. Cada vez es más frecuente complementar los enfoques tradicionales con escenarios más extremos y con análisis que incorporan proyecciones climáticas futuras, buscando garantizar niveles adecuados de seguridad y resiliencia durante toda la vida útil de las infraestructuras.

Devolver espacio al río

Sin embargo, la adaptación al riesgo de inundación no depende exclusivamente de criterios de diseño más exigentes o de infraestructuras de mayor capacidad. La experiencia internacional demuestra que la resiliencia también requiere comprender y aprovechar los procesos naturales que regulan el comportamiento de los ríos durante las crecidas.

La adaptación no pasa únicamente por construir estructuras de protección cada vez más grandes. En muchos casos, la solución consiste en devolver espacio al río para que pueda desarrollar parte de su dinámica natural de forma controlada. Mantener la conectividad entre el cauce y su llanura de inundación permite almacenar temporalmente volúmenes de agua durante las crecidas, reduciendo los niveles alcanzados aguas abajo y disminuyendo el riesgo para las poblaciones. Este cambio de enfoque ya se está reflejando en diferentes regiones del mundo, donde la adaptación se orienta cada vez más a trabajar con los procesos naturales del agua en lugar de intentar controlarlos exclusivamente mediante infraestructura convencional. Uno de los ejemplos más reconocidos de este enfoque es el programa neerlandés Ruimte voor de Rivier (Espacio para el Río) programa neerlandés que marcó un cambio de paradigma internacional al buscar ampliar llanuras de inundación, abriendo canales laterales y rebajando riberas, en lugar de aumentar altura de diques. De esta forma busca dar espacio al río protegiendo simultáneamente a la población y mejorando la calidad ecológica.

Una mirada integral desde la ingeniería

Las inundaciones seguirán formando parte de la dinámica natural de los territorios. La diferencia estará en nuestra capacidad para comprenderlas, anticiparlas y adaptarnos a ellas. En un mundo donde los eventos extremos son cada vez más frecuentes, la combinación de ciencia, planificación y soluciones que trabajen con la naturaleza permitirá reducir la vulnerabilidad de las comunidades y proteger las infraestructuras esenciales. Más que intentar controlar completamente los ríos, el desafío consiste en diseñar territorios capaces de convivir con ellos de manera segura, resiliente y sostenible.